Евгения Семеновича многие считали баловнем судьбы. У него была безукоризненно правильная биография человека «из народа» — безотцовщина, деревенское детство, участие в самодеятельности, увлечение театром. Бросив школу, Матвеев на барже с арбузами отправляется в Херсон, в ближайшую театральную студию. После этого – участие в массовке и роли «кушать подано» в Херсонском театре, учеба в актерской школе при Киевской киностудии.

Актерскую карьеру прервала война – рытье окопов, призыв, учеба в Тюменском пехотном училище, с 1944 года — фронт. Демобилизовавшись в 1946 году, Матвеев работает в театрах Тюмени и Новосибирска. В 1952 году его приглашают в Государственный академический Малый театр, где он играл до 1968 года.

Молодой актер был обречен на роли героев — высокий, красивый, мужественный, обаятельный, эмоциональный, он не мог быть не востребован кинематографом. Его дебют в кино состоялся в 1954 году, когда он сыграл роль инженера Лобанова в экранизации романа Даниила Гранина «Искатели». К концу 50-х годов его послужной список в кино насчитывал уже несколько ролей. Но переломным для актера стал 1960 год. Исполнив одновременно две очень разные роли – Макара Нагульнова в «Поднятой целине» и князя Нехлюдова в «Воскресении», Матвеев становится звездой советского кинематографа.

В 1967 году Матвеев начинает делать фильмы сам. Его дебютом как режиссера и сценариста стал фильм «Цыган» по повести А. Калинина. Ныне сделанная им первая версия этой знаменитой мелодрамы почти забыта, заслоненная сериалом конца 70-х. Меж тем успех дебюта был несомненным – фильм с Будулаем-Матвеевым становится лидером проката 1968 года – его посмотрели 38 миллионов зрителей. Но настоящей вершиной и актерского, и режиссерского мастерства Евгения Матвеева стала кинодилогия «Любовь земная» — «Судьба». Матвеева знают и любят все – и народ, и власти. Лауреат Государственной премии (1974 г.), Народный артист СССР (1974 г.), частый победитель кинофестивалей, кавалер множества орденов и медалей.

Все меняется после знаменитого Пятого съезда кинематографистов, когда Матвеева вместе с другими киногенералами Григорием Чухраем, Юлием Райзманом, Сергеем Бондарчуком — просто разметали. В одночасье из баловня судьбы режиссер становится «врагом кино, тормозящим его развитие». Ему припомнили все – и роли Брежнева, и когорту сыгранных им секретарей обкомов.

Однако Матвеев оказался единственным из всех «обласканных», кто нашел в себе силы подняться, не остаться «человеком из прошлого». И, словно в насмешку, в 1995 году он снимает фильм, где играет оставшегося не у дел секретаря обкома. Фильм назывался «Любить по-русски». Можно по-разному относиться к последней кинотрилогии Матвеева, но одного отрицать нельзя – народ действительно принял и полюбил эти фильмы. Когда объявили сбор средств для съемок продолжения, люди присылали по 5–10 рублей, отрывали их от своих копеечных пенсий. Последний фильм трилогии он закончил в 1999 году, когда врачи уже поставили ему онкологический диагноз.

Он так и остался «человеком из народа». Лучшей своей ролью считал Нагульнова, а о своем актерском даровании отзывался так: «Я лапоть. Мои роли — это герои в кирзовых сапогах, лаптях, обмотках. Вот моя одежда». Все свои роли, даже пресловутого Брежнева в «Солдатах победы» (от которой он, кстати, долго отказывался, но сделать было ничего нельзя – все исполнители были утверждены лично Сусловым), он отыгрывал с потрясающей искренностью, которой было невозможно сопротивляться.

Его сложно назвать режиссером, торящим новые пути в кино, да он и сам понимал это. В одном из последних интервью Матвеев заметил: «Режиссура моя очень проста. Я стремлюсь к великой простоте, к красоте. Хочу видеть красивых людей, красивую природу, красивые души. Хочу помочь человеку жить».