Во вторник стало известно, что за последнюю неделю астрономы обнаружили четыре новые планеты вне пределов Солнечной системы (экзопланеты). Как сообщает агентство Associated Press, несмотря на то что, как говорят ученые, ни одно из найденных небесных тел никак нельзя назвать близнецом Земли, некоторые из них в отличие от огромных и газообразных планет, идентифицированных прежде, все же похожи на Землю по размеру и плотности.

Впервые экзопланета была обнаружена в 1995 году астрономами Майклом Мэйором и Дидье Келозом из Женевского университета. Позднее те же ученые нашли еще несколько десятков таких небесных тел. Сейчас «охота за планетами» стала одной из самых актуальных областей астрономии. К ней уже присоединились сотни исследователей, которые еще десять лет назад могли лишь мечтать о подобных открытиях. А на минувшей неделе несколько групп ученых из США и Европы сообщили об открытии новых экзопланет. Во вторник соответствующее заявление появилось и на сайте NASA. Представители космического агентства сообщили, что вскоре в деталях опишут объект нового класса экзопланет, открытый коллективом ученых, возглавляемым астрономом Джеффри Марси из Университета Беркли (Калифорния).

Сложность в работе ученых заключается в том, что даже огромнейшую планету невозможно увидеть с Земли при помощи телескопа – небесное тело просто скрывается в лучах своей звезды. Но астрономы придумали специальные методы для поисков, основанные на данных о колебаниях звезды от гравитационного поля планеты.

По последним данным NASA, два из обнаруженных тел – одно из которых как раз и найдено американцами — соизмеримы с размерами планет солнечной системы. Например, Урана и Нептуна, которые примерно в 14 раз тяжелее Земли. При этом большинство известных прежде экзопланет ближе по массе к Юпитеру, масса которого в 318 раз больше массы Земли.

Исследователи из Женевского университета даже назвали найденный ими новый объект Суперземлей — это самая маленькая планета, которая обращается вокруг звезды, похожей на наше Солнце. Обнаруженная еще в июне 2004 года, она движется вокруг звезды мю Жертвенника, расположенной на расстоянии 50 световых лет от Земли. Планета совершает полный оборот вокруг своего солнца за 9,5 дней. Ее размеры сходны с Нептуном или Ураном. Суперземля движется по орбите между звездой и большой, прежде уже известной экзопланетой.

Еще две планеты, найденные учеными, на Землю похожи меньше — они размером с Юпитер. Орбита одной, обнаруженной европейцами, проходит очень близко к звезде: экзопланета совершает полный оборот всего за 4 дня. Другая, открытая Центром астрофизики в Кембридже (США, Массачусетс) движется вокруг звезды в созвездии Лиры, на расстоянии около 500 световых лет от Земли.

«Мы приближаемся к обнаружению системы, сходной с нашей, где есть планета земного размера и планета размером с Юпитер, — прокомментировал открытия Алан Босс, планетолог из Института Карнеги в Вашингтоне. — Возможно, найдена вершина айсберга, и скоро мы откроем множество планет, подобных Земле».

Другие астрономы также не исключают, что в ближайшие десятилетия ученым удастся найти планеты с «земными» особенностями — богатой кислородом атмосферой и океанами.

По данным NASA, в ближайшие 20 лет будут открыты новые космические обсерватории, и с их помощью ученые надеются получить более четкое представление об экзопланетах, а также возможность найти другие подобные Земле объекты. Первая — обсерватория Kepler — как предполагается, начнет работать уже в 2007 году.

Правда, искать двойника Земли придется очень долго. «Систем, которые построены по таким же законам, как наша Солнечная, немного», — сообщил сотрудник Университета Колорадо Тимоти Браун. По его мнению, «охота за планетами» сравнима с усилиями ранних биологов: «Вы думаете, что все рыбы плавают в воде и у всех них есть плавники – а потом вдруг вытаскиваете из той же воды осьминога, — говорит Браун, — В астрономии примерно так же – есть масса вещей, о которых мы даже не догадываемся».