На девятый день пребывания на Международной космической станции астронавты команды Discovery в третий раз вышли в открытый космос. В среду Стив Робинсон и Соити Ногути вместе с остальными членами экипажа шаттла проснулись под песню Where My Heart Will Take Me с альбома Star Trek: Enterprise. Сразу после этого команда начала подготовку к главному событию дня. Как предполагалось, астронавты должны были покинуть МКС для выхода в открытый космос в 12.14 по московскому времени. Однако и на этот раз операцию пришлось перенести примерно на полчаса. Только в 12.48 мск Ногути и Робинсон перевели свои скафандры на автономный режим питания. Еще несколько минут у них ушло на то, чтобы собрать инструменты и оборудование, необходимое для внекорабельной работы.

За 7 часов Ногути и Робинсон должны не только выполнить ранее намеченные задачи, в частности, установить внешнюю складскую платформу ESP-2, но и отремонтировать свой шаттл.

Со станции им будут помогать Энди Томас, Джим Келли и Венди Лоуренс, которым предстоит следить за перемещением астронавтов, а также управлять манипуляторами, с помощью которых Робинсон и Ногути будут работать за бортом МКС.

Сначала астронавты должны сделать все, что было вписано в план работ еще до запуска Discovery. Это касается установки на шлюзовой камере «Квест» Международной космической станции внешней складской платформы ESP-2. Также им придется демонтировать такелажный узел ESP-2. Затем Ногути должен будет провести монтаж экспериментальной установки MISSE-5 по изучению воздействия открытого космоса на различные материалы и снять ранее размещенные на внешней части МКС установки MISSE-1 и 2 .

А Робинсон в одиночку приступит к первому в истории ремонту Discovery на орбите.

Как уже рассказывала «RusTopNews.Ru», решение о срочном ремонте было принято руководством NASA накануне. Робинсону предстоит удалить с нижней части космического корабля две отставшие полоски керамического волокна, которым заполняются швы между теплоизоляционными плитками обшивки. В районе носа корабля одна из полосок вылезла из шва между плитками на 2,5 см, а еще одна – на 2 см, в то время как предельно допустимой является величина в 0,6 см. Поэтому, хотя в целом это повреждение признано незначительным, в NASA было решено привести обшивку в порядок. Сначала астронавт попробует аккуратно вытащить свисающие полоски. Если это не удастся сделать – ему придется просто отрезать выбившиеся куски волокна. Делать это в одиночку ему придется из-за того, что операция по ремонту шаттла в открытом космосе не отработана и есть вероятность повреждения чрезвычайно хрупкого термозащитного покрова Discovery.

«Раньше мы никогда не выводили экипаж для работ на нижней части корабля. Астронавту придется быть чрезвычайно аккуратным, чтобы ничего случайно не повредить там во время работ. А двоим там точно делать нечего», – подчеркнула накануне одна из руководителей программы работы в открытом космосе Синди Бегли. «Впрочем, с какими-то особыми сложностями для астронавта это не связано, – подбодрила она Робинсона. – Просто во время работы надо не задеть корпус корабля, например, шлемом».

Сам Робинсон также заявил, что ремонт шаттла — «это несложная задача». В то же время, по его словам, он прекрасно осознает связанный с этим риск.

Решение об орбитальной починке корабля далось руководству NASA нелегко.

По словам замдиректора группы полетов шаттла и председателя комиссии NASA по руководству полетами Уэйна Хейла, в основном на это решились пойти, чтобы «перестать терзаться сомнениями». «Никто не знает, как скажутся на корабле в его нынешнем виде аэродинамические процессы, которые возникнут при его скоростях в плотных слоях атмосферы при возвращении на Землю. Степень неопределенности, а значит, и риска, мы считаем довольно высокой. И лучше организовать сейчас выход на орбиту, чем сидеть потом, ожидая, когда оправдаются самые мрачные предположения», – подчеркнул он. С другой стороны, хотя межплиточная «замазка» отставала от корпуса шаттла и раньше, никто не знает, какой участок плиток удерживает каждый шов и что будет, если его снять.

А вот с новой неисправностью, обнаруженной на шаттле, делать ничего не будут.

Как передает ИТАР-ТАСС, по данным NASA, в среду выяснилось, что рядом с командирским иллюминатором Discovery слегка отслоилось так называемое одеяло – специальная термозащитная ткань. Впрочем, как сообщили в американском аэрокосмическом агентстве, это не критично — «осмотр показал, что клей держит ткань, швы на месте». И астронавтов решили не загружать лишней работой в открытом космосе. Не будут они ремонтировать и полученные при запуске шаттла царапины и дыры в термозащитной плитке (всего на корпусе, по данным на понедельник, было найдено 24 повреждения).

Таким образом, экипаж шаттла на МКС не останется – 6 августа в 11.22 произойдет отстыковка Discovery от орбитальной станции.

Во вторник командир экипажа шаттла Эйлин Коллинз заявила: она уверена, «Discovery благополучно вернется на Землю». То же самое она сообщила в телефонном разговоре президенту Соединенных Штатов Джорджу Бушу.

Согласно расписанию, приземлиться космический челнок должен 8 августа в 12.46. Впрочем, до момента, пока шаттл не пойдет на посадку, со стопроцентной уверенностью утверждать, что он больше не вернется на МКС, все-таки нельзя. Решение выслать за семерыми астронавтами шаттл-спасатель Atlantis может быть принято, даже когда Discovery уже окажется на собственной орбите — при последних осмотрах корпуса.

Тем временем стало известно, что шаттлы собираются модернизировать.

По данным анонимного источника в NASA, новые челноки будут похожи не на самолеты, а на ракеты: у шаттлов не останется крыльев, а двигатели с топливным баком будут смещены под пассажирский модуль. Кроме того, шаттлы разделят на грузовые и пассажирские.

Новые шаттлы будут собирать из тех же компонентов, что и старые. Это позволит использовать уже существующую инфраструктуру (космодромы, стыковочный модуль на МКС) и минимизирует затраты. Ожидается, что о модернизации шаттлов будет официально объявлено в течение месяца, передает The New York Times. Однако эксперты не исключают, что эта утечка информации – просто уловка, чтобы хотя бы на время отвлечь внимание общественности от проблем со «старичками» типа Discovery.