В последние дни лета европейские ученые, ведущие исследования Сатурна в рамках международного проекта Cassini, неожиданно обнаружили на одном из его спутников «горячую точку». Причем в том месте, где ее никак не могло быть, – в непосредственной близости от полюса планеты.

Как сообщает Reuters, область повышенной температуры располагается на южном полюсе одной из 34 сатурнианских лун, носящей имя Энцелад.

Ее существование опровергает все традиционные представления астрофизиков о строении небесных тел, в соответствии с которыми самыми горячими зонами планет и их спутников являются не полярные, а экваториальные зоны.

«По всем законам там не должно быть повышенной температуры», — прокомментировал открытие один из научных сотрудников проекта Cassini Джон Спенсер. «Обнаружить ее на полюсе Энцелада все равно, что доказать, что в Антарктике теплее, чем в экваториальных районах Земли. Все это очень странно», — подчеркнул он.

До недавнего времени ученые считали, что самой «теплой» частью Энцелада является его экватор, где температура достигает -193 градусов по Цельсию. Однако, как оказалось теперь, на южном полюсе планеты она на 11 градусов выше. «Южное приполярье Энцелада чем-то существенно отличается от остальной планеты, и это буквально бросается в глаза», — заявил Спенсер. И, как поспешили заявить некоторые ученые, единственное объяснение открытому феномену заключается в том, что силы, его вызвавшие, находятся вне Энцелада.

Впрочем, появились и предварительные гипотезы, пытающиеся объяснить загадочный феномен внутренними причинами. Так, некоторые ученые предполагают, что тепло выделяется вследствие распада слоя радиоактивных веществ, лежащих непосредственно под поверхностью Энцелада. Другие считают, что выделение тепла является следствием особенностей гравитации планеты, так называемых гравитационных приливов. Однако, как вынуждены признать и те, и другие, ни одна из этих гипотез не может до конца объяснить причину странного явления. Как признал занятый в космическом европроекте ученый из NASA Торренс Джонсон, «пока всеобъемлющего объяснения тайны Энцелада нет».

Появились и предположения, пытающиеся связать повышение температуры на южном полюсе планеты с вулканической активностью или наличием на Энцеладе гейзеров.

Если это так, то Энцелад станет третьим изо всех известных землянам сейсмически активных спутников планет солнечной системы.

До сих пор таковыми считались только спутник Юпитера Ио и спутник Нептуна Тритон.

Проект по исследованию Сатурна Cassini начат в 1997 году. Тогда к этой планете был отправлен одноименный аппарат, передающий на землю всю полученную информацию как о самом Сатурне, так и о его многочисленных спутниках. Одним из них и является Энцелад, диаметр которого составляет всего 500 км. Он вращается вокруг Сатурна по орбите, удаленной от него на 238 тыс. км.

С 1997 года Cassini трижды облетал Энцелад. 14 июля 2005 года с его помощью ученые сделали еще одно открытие: как оказалось на Энцеладе есть атмосфера. Открытие произошло благодаря замеченным «странностям» в магнитосфере планеты: вблизи спутника линии поля искривлялись. Магнитометр на борту Cassini зафиксировал это явление еще во время первого облета Энцелада. А после второго, когда космический аппарат сблизился с ним на расстояние 500 километров, эти явления удалось объяснить.

Как установили ученые, над поверхностью Энцелада присутствуют разряженные пары воды.

Часть молекул ионизирована, и искажение магнитного поля планеты происходит из-за движения в нем подобных ионов. Природу молекул установили по сопровождающему этот процесс излучению. Масса Энцелада недостаточна, чтобы постоянно удерживать атмосферу. Следовательно, как утверждает лондонский профессор Мишель Догерти, на поверхности спутника существуют источники ее компонентов. Возможно, считает он, «поставщиком» паров воды являются холодные вулканы, подобные найденным на Титане.