Группа астробиологов из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА обнаружила на Марсе органические молекулы в концентрациях, которые трудно объяснить без участия живых организмов. Результаты исследования опубликованы в журнале Astrobiology.
Речь идет о длинноцепочечных алканах — крупных органических молекулах, найденных марсоходом Curiosity в аргиллите (твердой осадочной горная породе) из района залива Йеллоунайф в кратере Гейл. Возраст пород составляет около 3,7 миллиарда лет — период, когда Марс был влажным и потенциально пригодным для жизни.
Хотя такие алканы могут образовываться и в результате небиологических процессов, авторы оценили их исходную концентрацию с учетом разрушения под действием космического излучения. По расчетам, до выхода породы на поверхность содержание этих молекул было более чем в 2000 раз выше современного уровня и могло достигать 120-7700 частей на миллион.
Даже минимальная оценка, подчеркивают исследователи, выходит за рамки того, что можно объяснить поступлением органики с метеоритами или химическими процессами в атмосфере древнего Марса.
Авторы также рассмотрели вариант гидротермального происхождения алканов, однако пришли к выводу, что наблюдаемые концентрации не согласуются с геохимическими характеристиками окружающих пород. В то же время на Земле подобные уровни органических молекул типичны для осадков биологического происхождения.
Исследователи подчеркивают, что не утверждают напрямую существование древней жизни на Марсе и не исключают пока неизвестные химические механизмы. Однако, по их словам, совокупность данных делает биологическое объяснение наиболее правдоподобным из известных на сегодня.
Работа дополняет недавние сообщения о необычных породах, обнаруженных марсоходом Perseverance, и усиливает аргументы в пользу того, что следы древней марсианской жизни могли сохраниться до наших дней — но для окончательных выводов потребуются образцы, доставленные на Землю.
Ранее астрономы нашли похожую на Землю планету.
