Спустя два дня после самого громкого обмена этого сезона, в результате которого один из лучших снайперов лиги перешёл из бедного «Питтсбурга» в терпящий турнирное бедствие «Рейнджерс», новый клуб Ковалева пожинает реальные плоды этой сделки, прервав свою семиматчевую безвыигрышную серию.

В результате громкого трансфера, затронувшего судьбы сразу восьми игроков, один из самых титулованных клубов НХЛ «Нью-Йорк Рейнджерс» заполучил игрока, призванного кардинально поменять непростую ситуацию, сложившуюся в клубе. Этот шаг стал первым громким приобретением нового тренера , а одновременно и генерального менеджера клуба Глена Саттера, после того как он пять матчей назад уволил бывшего тренера Брайана Троттье и сам встал у руля команды. Помимо Ковалёва усилить боевую мощь «рейнджеров», отстающих от заветного восьмого места в Восточной конференции на восемь очков, были призваны крайний нападающий Дэн Ля Кутюр, а также защитники Майк Уилсон и Янне Лауккайнен. Однако

лишь с приходом Алексея Ковалёва столичный клуб сумел одержать первую победу после успеха в поединке против «Нэшвилла» 23 января,

что обещает стать реальным шагом на пути выхода из затянувшегося кризиса для самого богатого клуба НХЛ.

Заметим, ранее Алексей Ковалёв отдал «рейнджерам» целых шесть с половиной сезонов своей заокеанской карьеры. Однако сегодня его команда влачит довольно жалкое существование, уже несколько лет обитая где-то на задворках НХЛ. В этом свете каждый поединок для «рейнджеров» имеет судьбоносное значение, а говорить о важности встреч со своими непосредственными конкурентами за место в плей-офф, думается, и вовсе не надо. Поединок с «Флоридой» относился именно к такой категории, и столичные болельщики с замиранием сердца ожидали предстоящего дебюта «русского волшебника». Однако в первом периоде встречи Алексей Ковалёв предпочёл остаться в тени, предоставив возможность проявить свои лучшие качества участникам недавнего «Матча звёзд». И они не преминули воспользоваться столь любезным предложением: сначала «рейнджер» Том Поти отправил шайбу в сетку ворот хозяев площадки, на что последовал вполне адекватный ответ Оли Йокинена, сравнявшего счёт за 35 секунд до окончания первой трети встречи.

Что характерно, три из четырёх шайб, заброшенных в этой игре, влетели в ворота соперников на последних минутах каждого из периодов. Но лишь одна из голевых ситуаций, тонко исполненная Санди Маккарти за 76 секунд до окончания второй двадцатиминутки, стала решающей в противостоянии двух клубов-неудачников. Хоккеист, чья зарплата в $1.3 миллиона является смехотворной для Нью-Йоркского колосса, завершил свою 32-матчевую безголевую серию метким выстрелом, пролетевшим над правым плечом Роберта Люонго, результатом которого стала первая победа команды после невразумительной серии из шести поражений и одной ничьей. В отличии от мини-шедевра партнёра, дебютная шайба звёздного новичка Алексея Ковалёва получилась намного прозаичней.

За 11 секунд до финальной сирены Ковалёв воспользовался тем, что голкипер «Флориды» уступил своё место полевому игроку, и спокойно отправил снаряд в пустые ворота.

Дебютный матч российского легионера наглядно подтвердил , что его роль в спасении клуба от очередного кубкового фиаско будет как никогда высока. Из всех хоккеистов, выходивших на площадку в составе «Рейнджерс», лишь Том Поти имел больше игрового времени, чем Ковалёв. Показатели новоявленного лидера команды в этом матче оказались вполне на уровне: три броска по воротам, один гол, показатель полезности +1 и две штрафные минуты. 28-я шайба Ковалёва в нынешнем сезоне позволила ему вырваться на четвёртое место среди лучших бомбардиров лиги, догнав Петера Форсберга. Ну а от лучшего снайпера чемпионата, легендарного «пингвина» Марио Лемье, на счету которого 73 очка, нашего хоккеиста отделяет дистанция в 8 очков, которая в свете последних выступлений «Питтсбурга» не выглядит непреодолимой.

Что касается одного из главных конкурентов «Рейнджерс» на попадание в серию плей-офф, «Питтсбурга», то он продолжает планомерное движение ко дну. Бывший клуб Ковалёва в домашнем матче против «Оттавы» проявил полную несостоятельность, и поражение со счётом 0:3 вместо праздника местных болельщиков вылилось в бенефис голкипера «сенаторов» Патрика Лалима, сделавшего свой 30-й шатаут в карьере. Единственным светлым пятном для «пингвинов» в этот день стало несколько запоздалое чествование Марио Лемье, добившегося очередного невообразимого показателя в 1000 голевых передач за карьеру, однако реальность для жителей американского городка имеет гораздо менее радужные тона. После победы над «Флоридой» «Рейнджеры» догнали по очкам своих небогатых конкурентов и возглавили гонку преследования за восьмым клубом Востока «Монреалем», отставание от которого выражается довольно небольшим по хоккейных меркам гандикапом в пять очков.