«Думаю, за этот сезон мне удалось набрать достаточно опыта, чтобы принести команде реальную пользу в плей-офф, которая по сравнению с регулярным чемпионатом является совершенно другим соревнованием. Здесь ты должен быть в два раза сильнее физически и в два раза лучше играть в защите. Несмотря на то что на площадку я выхожу в основном со скамейки запасных, я постараюсь максимально поработать на команду». Эти слова форвард «Юты Джаз» Андрей Кириленко произнес перед началом серии с «Сакраменто Кингз» — командой, которой они проиграли 13 из последних 15 игр.

Поражение в дебютной встрече серии только подтвердило самые худшие опасения наставника команды из Солт-Лейк-Сити Джерри Слоуна. «Пока мы постоянно фолили, «Сакраменто» играл, — посетовал тренер. — Они выбрали совершенно правильную тактику и заслуженно победили. Думаю, не погрешу против истины, если скажу, что мы проиграли великой команде».

Вторая встреча, которая вновь состоялась в Сакраменто, положительных эмоций рулевому «джазменов» также не прибавила.

Проблемы у «Юты» начались еще в воскресенье, когда после конфликта с тренером домой был отправлен защитник Дешон Стивенсон. Начав игру в присущей им агрессивной манере, «короли» испытывали некоторые проблемы только в первой четверти, которая закончилась со счетом 25:22 в их пользу. Решающей стала вторая четверть, по ходу которой хозяева совершили впечатляющий рывок — 22:6, итогом которого стало 19-очковое преимущество после первой половины игры. И это несмотря на то, что в самом начале второй 20-минутки в единоборстве с Грегом Остертагом травму спины получил лидер «Сакраменто» Крис Уэббер, ставший самым результативным игроком первого матча.

Cакраменто — Юта — 108:95 (25:22, 32:20, 25:22, 26:31)
С:Стоякович — 29 очков + 5 подборов, Джексон — 15 очков + 6 передач, Дивац — 15 очков + 7 подборов
Ю: Кириленко — 17 очков + 6 поборов + 3 блок-шота, Мэлоун — 15 очков + 4 подбора + 3 передачи, Харпринг — 14 очков + 8 поборов
Cчет в серии: 2:0

Достойной заменой травмированному форварду стал серб Предраг Стоякович. Он буквально в одиночку растерзал невнятную защиту гостей, реализовав 10 из 16 бросков с игры. «В первой игре мы сильно нервничали, — сообщил после матча легионер. — Сегодня же нам удалось продемонстрировать действительно серьезный баскетбол. Когда ты выступаешь против Стоктона и Мэлоуна, всегда приходится играть с оглядкой на защиту, что у нас с блеском и получилось».

Когда в начале заключительной четверти счет стал 92:67, признавший свое поражение Слун снял с игры своих лидеров Мэлоуна и Остертага, дав порезвиться молодежи.
В итоге самым результативным игроком «Юты» стал Андрей Кириленко, набравший в четвертой части 11 из своих 17 очков.

При этом россиянин традиционно первенствовал в команде и по числу блок-шотов, которых у него набралось целых три.

По окончании игры «джазмены» были настолько расстроены, что даже не соизволили посетить пресс-конференцию. «Мы действительно хотели этой победы, — заявил довольный наставник «королей» Рик Адельман. — Нашей задачей было сразу же подавить соперника агрессивной защитой и, думаю, нам это вполне удалось. Надеюсь, нам удастся сохранить подобный настрой и в Солт-Лейк-Сити».

Выиграв вторую встречу, «Сакраменто» впервые за последний 51 год повели в серии плей-офф со счетом 2:0. Следующая игра состоится на площадке Юты, где «короли» выиграли шесть игр подряд.