Как обычно, перед самой гонкой в пятницу и субботу пройдут две квалификации, которые определят порядок старта пилотов в гонке — гонке, которая является одной из самых старых в истории «Формулы-1». С тех пор как в 1950 году стартовали чемпионаты мира в королевских автогонках, ни один чемпионат не обошелся без Гран-при Франции. Предстоящие заезды станут 53-ми в истории французского этапа. Вообще же гонки во Франции проводятся с 1906 года, так что скоро автогонкам на родине мушкетеров исполнится сто лет.

Кстати, именно в Маньи-Кур французская гонка проводится с 1991 года, а раньше этапы Гран-при проводились и в Реймсе, и в Руане, и в Клермон-Ферране, и в Ле-Мане, и в Дижоне. В Маньи-Кур королевские гонки привел бывший президент Франсуа Миттеран, который решил, что дополнительный доход сельскому региону Невер не помешает.

Именно во Франции Михаэль Шумахер в прошлом году завоевал пятый в своей карьере чемпионский титул, догнав по этому показателю знаменитого аргентинца Хуана Мануэля Фанхио.

Тогда немец установил рекорд, затратив для победы в чемпионате всего лишь 11 гонок. Справедливости ради стоит сказать, что, если бы не ошибка уверенно лидировавшего Кими Ряйккёнена, не стал бы Михаэль пятикратным уже во Франции.

В этом году ничего подобного не произойдет, так как борьба за лидерство в нынешнем чемпионате идет довольно острая. Если в прошлом году преимущество автомобиля «Феррари» над остальными было неоспоримым, то в этом сезоне новый «Уильямс» и доработанный прошлогодний «Макларен» находятся с машинами итальянской команды на одном уровне.

Достаточно сказать, что в этом году девять прошедших этапов чемпионата мира выигрывали шесть пилотов, в то время как в прошлом году победителей было четверо, в 2001-м — пятеро, в 2000 году — четверо. В последний раз шесть различных пилотов выигрывали гонки только в 1999 году, когда в острой борьбе с Эдди Ирвайном чемпионом стал Мика Хаккинен.

Во Франции гонки проходят всегда интересно. Достаточно вспомнить, что в прошлом сезоне блестяще проводящий гонку Кими Ряйккёнен за пару кругов до финиша совершенно неожиданно вылетел с трассы. Финн сумел продолжить гонку, но пропустил на первое место Михаэля Шумахера, подарив пятый титул пилоту «Феррари» и лишившись возможности впервые в карьере выиграть гонку.

Ряйккёнен, упустивший возможность выиграть в прошлом году и из-за взрыва двигателя упустивший победу на прошлой гонке в Нюрбурге, наверняка постарается отыграться за все свои неудачи победой во Франции, тем более что «Макларен» в Маньи-Кур выглядит традиционно сильно.

Кстати, именно Михаэль Шумахер из действующих пилотов чаще всех побеждал во Франции — шесть раз. По одной победе на счету Дэвида Култарда и Хайнца Харальда Френтцена, а вот остальные пилоты не знают, что такое победа на Гран-при Франции.

В последнее время Гран-при Франции превратился в соперничество шинников. Покрытие трассы на автодроме «Маньи-Кур» настолько необычно, что износ резины вносит свои коррективы в ход гонки. Возвращаясь в прошлый год, можно вспомнить, что Михаэль Шумахер, проводивший гонку на японских покрышках «Бриджстоун», выбрал тактику трех дозаправок и добился победы, в то время как основные конкуренты «Феррари» «Уильямс» и «Макларен», обутые во французский «Мишлен», были на тактике двух пит-стопов.

Как думают многие, в этом году на Гран-при Франции преимущество «Мишлена» над «Бриджстоуном» на домашней трассе будет неоспоримым, но в любом случае все покажет гонка. Хотя отрицать того, что французским шинникам гораздо лучше известны все особенности асфальта и каждый изгиб трассы, нельзя. Возможно, уравнивает ситуацию в борьбе шинников то, что перед гонкой этого сезона трасса была несколько видоизменена: вместо одного последнего поворота их стало два, причем на входе в первый теперь можно обгонять на торможении.

А вот у кого лучше получатся обгоны и пит-стопы, кто лучше и быстрее других изучит трассу, покажет только сама гонка. Ясно только одно: во Франции будет захватывающая борьба. Кстати, эта борьба может пройти не между десятью командами, а между девятью. Дело в том, что в четверг французская полиция собиралась конфисковать машины команды БАР из-за финансовых претензий бывшего спонсора компании Teleglobe. О сотрудничестве с этой компанией договорился еще в прошлом году бывший босс БАР Крэйг Поллок, а теперь долги в $3 млн вынуждены отдавать другие. Впрочем, нынешний руководитель БАР Дэйв Ричардс уже заявил, что на судебное заседание он явится и все проблемы будут решены. Если решение суда будет положительным, то команда сможет принять участие в гонке, но не исключен вариант, что все имущество БАР будет арестовано.