«Юта», переживающая второй год эры «без Мэлоуна и Стоктона», на удивление удачно начала нынешний сезон. В принципе, и прошлый чемпионат давал поводы для оптимизма - лишившись всех лидеров, команда едва не попала в плей-офф. Хорошо поработав в межсезонье, она и вовсе поразила всех, одержав в первых четырнадцати матчах восемь побед. Не секрет, что залогом всех этих успехов был Кириленко, который демонстрировал хорошую результативность (14,8 очка за игру), полезно действовал под щитами (7,2 подбора) и успешно оборонялся (2,4 блокшота). С такими показателями своего нового лидера «джазмены» вполне могли побороться за место в первой восьмерке своей конференции.

Не получилось. 27 ноября во встрече против «Сан-Антонио» Кириленко столкнулся с новичком «шпор» Бено Удрихом и получил травму колена, которая оставила его вне игры на восемь недель. За это время «Юта» провела 26 матчей, из которых выиграла только шесть, что превратило ее в безнадежного аутсайдера. От зоны плей-офф команду отделяют восемь побед, что даже при наличии здорового и полного сил Андрея было бы огромной дистанцией. А ведь российский баскетболист только вернулся после долгого отсутствия.

Конечно, публике хотелось, чтобы с его возвращением все чудесным образом преобразилось. Но места чудесам в профессиональном спорте остается все меньше.

Впрочем, перед игрой шансы «Юты» и ее соперника - «Мемфиса» можно было расценить как примерно равные. Да, «Гриззлиз» занимают более высокое место в турнирной таблице, однако играть им предстояло на выезде, а в Солт-Лей-Сити «джазмены» выглядят сильнее, чем на выезде. Кроме того, подвела погода, которая задержала вылет Газоля и компании из Денвера, где накануне они проиграли местным «Наггетс». В столицу Юты «Мемфис» прибыл за считанные часы до начала матча.

Впрочем, это не помешало гостям, которые выглядели вполне свежими. Газоль набрал 23 очка, а его партнер Шэйн Баттье - 16. Кроме того 14 очков на счету запасного Брайана Кардинала. Все это, а также очень высокий процент попаданий с дальней дистанции (точными оказались 13 из 19 трехочковых) позволило «Мемфису» победить со счетом 110:94.

Что касается Кириленко, то его возвращение триумфальным не назовешь.

Бросать защитника в бой с первых минут Джерри Слоун не рискнул, и впервые он вышел на площадку за 5 минут 18 секунд до конца первой четверти. При этом травмированное правое колено было прикрыто. И в первой же атаке ему удался точный бросок, причем соперник еще и сфолил на нем. Однако штрафной АК-47 не реализовал.

Больше ничего в нападении Кириленко сделать не смог. Эти два очка так и остались единственными за все время, что он провел на площадке (12 минут). А вот в обороне он явно помог «Юте». В борьбе за подбор, правда, он пока не столь удачлив, как раньше, но до среднего показателя по блокштам почти дотянул, поставив «гризли» два «горшка».

После игры Андрей признался, что показать лучшую игру ему помешала плохая физическая форма. «Я чувствовал себя немного усталым, особенно когда прыгал. Иногда разумом я понимал, что могу забрать подбор, но тело так не считало», - сказал он.
А вот Слоун ограничился комментариями по поводу игры команды в целом. Причем высказывания эти были нелестными. «Казалось, что команде было не интересно играть», — заявил наставник. Возможно, с возвращением Кириленко ситуация изменится к лучшему.